Na juhovýchodnej strane vrchu Urpín bola v 16. storočí vybudovaná strážna veža – vartovka. Vartovka dala meno celému vŕšku. Ako dlho veža plnila svoj účel nevedno, isté však je, že bola súčasťou obranného systému veží, ktoré slúžili na výstrahu pred blížiacim sa nebezpečenstvom. V stredoveku to boli predovšetkým časté osmanské nájazdy, ktorými bol tento kraj sužovaný. Vŕšok, kde stála staručká veža, bol odjakživa obľúbeným výletným miestom Bystričanov. Začiatkom 60. rokov minulého storočia tu vyrástla Ľudová hvezdáreň.
Prvé astronomické a meteorologické pozorovania boli v Banskej Bystrici vykonané už za čias pôsobenia Mateja Bella. Prvé pozorovania, doložené podrobnými zápismi, boli vykonané v roku 1855. Uskutočnil ich fyzik a astronomik Karol Zenger. V roku 1946 vznikol prvý astronomický krúžok pri Gymnáziu Andreja Sládkoviča, ktorý sa venoval hlavne pozorovaniu meteoritov. Niektorí členovia pozorovali aj planéty, kométy a iné astronomické úkazy.
Ďalší astronomický krúžok vznikol v roku 1952 pri vtedajšom n. p. Smrečina Banská Bystrica. V tomto krúžku používali prvý vlastný astronomický ďalekohľad. Krúžok fungoval nepretržite až do roku 1972. Astronómii sa v Banskej Bystrici darilo. Tretí astronomický krúžok vznikol v roku 1955 pri Vyššej pedagogickej škole. Jeho hlavným cieľom bolo vybudovanie Ľudovej hvezdárne, ktorá bola pôvodne projektovaná na kopci Graniar. Táto stavba však bola zamietnutá a tak vznikol nový návrh a projekt prestavby starej veže na Vartovke. V roku 1961 vznikla nová hvezdáreň, v ktorej pracovali aj členovia bývalého astronomického krúžku.
Ľudová hvezdáreň na Vartovke bola slávnostne otvorená 2. mája 1961. O desať rokov sa z Ľudovej hvezdárne stala Krajská hvezdáreň. Rozšírením pôsobnosti sa rozvíjala aj hvezdáreň. Pribúdali návštevníci aj nové priestory – prednášková miestnosť, audiovizuálna učebňa a knižnica. V roku 1995 sa začala stavba druhej kupoly hvezdárne. Od roku 1996 sa hvezdáreň na Vartovke stala súčasťou Hvezdárne a planetária M. Hella v Žiari nad Hronom.
Na hvezdárni sa v súčasnosti nachádza horná kupola s pozorovateľňou, kde je umiestnený hlavný teleskop Celestron 1 400 XLT na CGE montáži. V dolnej kupole je umiestnený ďalekohľad Coudé s refraktorom 150/2 250. Hlavnou činnosťou hvezdárne je pozorovanie Slnka, zákryty nebeských telies, zatmenia Mesiaca a Slnka, pozorovanie meteoritov a medziplanetárnej hmoty a rôzne ďalšie pozorovania. Návštevníci hvezdárne si môžu vybrať zo širokej ponuky programov, denných a nočných pozorovaní oblohy, prednášok, besied, seminárov, či premietaní filmov. V areáli hvezdárne sa nachádza aj voľne prístupné ohnisko a oddychová terasa.
Ku hvezdárni vás privedie turistický chodník, ktorý začína na konci ulice Žltý piesok. Trasa je značená belasými hviezdičkami. Od Železničnej stanice Banská Bystrica – mesto sa k hvezdárni dostanete po Náučnom chodníku Serpentíny Urpín a pokračovaním po modrej značke.